Les timbres de cette 9^ème série, inaugurée en 2003, continuent la découverte de notre pays. Et, au fil de cette longue escapade, à travers les paysages, les sites remarquables et les monuments, la France apparaît comme un bel assemblage de « mille » endroits ou il fait bon s'attarder.

Merveille de l'architecture classique, le chateau de Chantilly des princes de Condé, entouré d'étangs et de forêts, lieu fatal à Vatel, abrite un somptueux musée de peintures, la bibliothèque du duc d'Aumale et le musée vivant du Cheval. De la forêt de Fontainebleau, « il n'y a rien dans cette foret qui ne fasse plaisir », écrira Taine : diversité de paysages, rochers aux formes étranges, randonnées, escalades. Le hameau de Barbizon, tout proche, deviendra le lieu mythique de la période impressionniste française. Situé au cœur du Parc naturel régional des Ballons des Vosges, le Ballon d'Alsace où l'air est si pur, classé grand site national, culmine à 1.250 m avec un panorama grandiose sur une grande partie des Vosges, la trouée de Belfort et les Alpes. Au cœur des Alpilles, classé et labellisé « un des plus beaux villages de France », Les Baux-de-Provence, aux ruines fascinantes et façades Renaissance, domine un paysage exceptionnel. Cocteau y tourna Le Testament d'Orphée. La citadelle raconte l'histoire de la Provence dans un décor de pierre et de roche. Percé par le baron Riquet (1604-1680), baptisé canal du Midi après 1789, inscrit au Patrimoine mondial de l'Unesco, il est devenu, au fil des siècles, le fleuve qui manquait au midi de la France. Le massif de la Grande Chartreuse, « écrin de nature », Parc naturel régional, conserve dans son nom l'empreinte de l'ordre fondé par saint Bruno en 1084, pour des moines épris de solitude. Le relief du département du Doubs impose aux rivières un cours bien particulier : cascades, chutes, sauts, gorges, gouffres, défilés... splendides à la fonte des neiges. Les bords de Loire séduisent par la qualité particulière de leur lumière, l'harmonie et la diversité des paysages d'où émane une douceur de vivre. Rempart contre l'envahisseur, berceau des plus grands marins, la cité corsaire de Saint-Malo, au cœur de la Cote d'Émeraude, est l'un des plus beaux ensembles fortifiés de France. Port de pêche des peintres en quête de couleurs vives, capitale touristique internationale, Saint-Tropez est devenu Saint-Trop, rendez-vous des yachts démesurés, des vedettes du show-biz et de leurs admirateurs.

On sait la fantaisie de cette rivière de 430 km, tour à tour indolente, lac, torrent, cascade... La distance à vol d'oiseau de sa source à son confluent (la Saône) n'est que de 90 km. Elle prend naissance, dans le Jura français, dans une caverne, près de Mouthe (937 m d'altitude) et forme une petite cascade. Elle s'oriente S.-O, N.-E, traversant le lac de Saint-Point, passe par Pontarlier, Morteau, puis trace la frontière suisse. C'est vers Villiers-­le-Lac que le Doubs s'élargit pour former le lac de Chaillaxon. Plus loin, la rivière abandonne le niveau surélevé du lac et regagne alors son niveau naturel par une chute éblouissante.

Situé au cœur des Alpilles, le village des Baux-de-Provence se dresse comme un immense vaisseau de pierre dominant des paysages exceptionnels. La ville morte, abandonnée depuis le XVII^ème siècle, a recouvré la vie : ses façades Renaissance restaurées avec un grand soin, elle est devenue un village-musée qu'animent artistes et artisans. Un village classé et labellisé « un des plus beaux villages de France », possédant un patrimoine historique exceptionnel avec un trésor de 22 pièces architecturales classées « Monument Historique » : église, château, hôtel de ville, hôpital, chapelles, maisons, portes... sans compter les objets mobiliers et la collection de tableaux.

Au hasard des promenades à pied dans les ruelles, on s'arête au musée d'Art contemporain de l'hôtel des Porcelets, au musée fondation du graveur Louis Jou installé dans l'hôtel de Brion, consacré à l'œuvre du grand maître typographe et graveur, à côté de gravures de Dürer, d'eaux-fortes de Rembrandt et de Goya. On entre dans l'hôtel de Manville qui abrite des documents sur l'histoire des Baux au fil des siècles et des œuvres d'Ambriogiani et de Buffet. On s'arrête au musée des Santons de Provence, au musée sur l'olivier.

Chacun connait le lieu de naissance de ce fleuve qui sculpte les paysages, accueille de nombreux oiseaux (hérons, mouettes et cormorans), raconte l'histoire de France avec des châteaux et réserve ses coteaux aux crus renommés. Le Val de Loire a été inscrit en 2000 sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO et ce label semble être arrivé à point. Il devrait faire prendre conscience que le paysage ligérien constitue un tout à valoriser...

Château des Montmorency, puis des Condé, en particulier du Grand Condé, le château de Chantilly est l'un des fleurons du patrimoine français. Il se dresse dans un vaste domaine qui s'étend sur plus de 7.800 hectares situés au cœur d'une des plus grandes des forêts des environs de Paris, le massif des Trois forêts (Chantilly, Halatte, Ermenonville), un site unique et prestigieux par son château et aussi par ses Grandes Écuries, parmi les plus belles du monde, qui accueillent le Musée Vivant du Cheval et du Poney.

La château contient l'un des plus beaux musées de peintures anciennes, après le Louvre (Ingres, Raphael, Van Dyck.. .), un mobilier superbe et surtout une très riche bibliothèque de livres rares et précieux (la bibliothèque du duc d'Aumale). Les bâtiments sont entourés d'un parc magnifique (parterres dessinés par Le Notre) avec pièces d'eau, jardins anglais ou se trouvent quelques constructions dont le Hameau.

Fontainebleau, c'est d'abord la forêt dont l'attrait cynégétique conduisit à l'édification d'un relais de chasse qui, au fil des siècles, devint le magnifique château. Reconnue de façon internationale comme la plus remarquable des forêts de plaine de l'Europe occidentale, la forêt de Fontainebleau est classée depuis 1998 « réserve mondiale de la biosphère ». Avec une superficie de 28.000 hectares, elle offre plus de 1.600 km de routes forestières et circuits pédestres dont 300 km de sentiers balises dans ses zones les plus attrayantes. Cavaliers, vététistes, rollers et coureurs trouveront leurs circuits. Et, pour les amateurs d'escalades, ce sont près de 150 circuits balisés qui leur sont offerts parmi les rochers de grès et chaos du massif. Plus de 5.000 espèces végétales et plus de 6.600 espèces animales y sont recensées. Ce lieu unique, premier site naturel de France et d'Europe en termes de visiteurs, abrite également une importante faune sauvage : cerfs, chevreuils, sangliers, renards, petits mammifères, oiseaux (quelque 215 espèces)...

Les Gorges de Franchard, le chaos et le désert d'Apremont, les hauteurs de la Solle ou la Croix du Calvaire sont les sites les plus visités et les plus pittoresques. Ils offrent d'impressionnants points de vue du massif forestier. Certains autres sites, plus ludiques, contiennent des roches présentant d'amusantes ressemblances avec des animaux : tortue, diplodocus, éléphant...

Le Ballon d'Alsace (altitude 1.247 m), classé grand site national depuis juillet 1982, est un sommet situe dans la partie sud de la chaine des Vosges, aux confins des régions d'Alsace, de Franche-Comté et de Lorraine, au cœur du Parc naturel régional des Ballons des Vosges. Sa vaste calotte aplatie offre un panorama grandiose sur une grande partie des Vosges, la Trouée de Belfort et les Alpes.

Au sommet du Ballon d'Alsace, on peut voir : une table d'orientation en fonte, en forme de deux demi-cercles, une statue de la Vierge de Notre Dame du Ballon en bronze polychrome, le monument du démineur (1950), en mémoire des démineurs morts pour la France, une statue équestre de Jeanne d'Arc inaugurée en 1909 symbolisant l'attachement des Français à l'Alsace et le monument Pottier remettant en mémoire l'exploit du cycliste René Pottier (1879-1907) qui arriva premier en cet endroit, en 1905-­1907, dans le Tour de France.

C'est le plus petit et le moins « aéré » des massifs préalpins : des vallées resserrées, des cols étroits avec des falaises abruptes, des plateaux avec forêts (les plus belles des Alpes) de feuillus, ormes et sapins. La forêt domaniale de la Grande-Chartreuse couvre 8.250 ha. En été, il fait bon s'y promener, partir en randonnée. En hiver, les plateaux sont des pistes de ski de fond ou de raquettes. Au cœur du massif, se trouve le couvent de la Grande-Chartreuse, monastère fondé par saint Bruno, lieu retiré choisi pour son silence.

L'emblème des Chartreux est un globe, une croix entourée de sept étoiles représentant saint Bruno et ses six premiers compagnons. Cet emblème est présent dans toute la région : façade des maisons, sculptée dans les rochers et sur... chaque bouteille de liqueur.

Rempart contre l'envahisseur, Saint-Malo est l'un des plus beaux ensembles fortifiés de France. Berceau des plus grands marins, la cite corsaire, plantée au cœur de la Cote d'Emeraude, est l'une des villes les plus attachantes de Bretagne. Ruinée par les bombardements intensifs de 1944, elle a retrouvé son charme et ses maisons de granit. Pour la visiter, on commence par le « tour des remparts ». Ceinturant la cite corsaire, ils se sont révélés garants de son indépendance et de sa sécurité. Les fortifications médiévales s'avérant insuffisantes, Vauban, à l'aube du XVIII^ème siècle, chargea l'un de ses ingénieurs de concevoir un système de défense (remparts et forts sur la mer) encore intact aujourd'hui.

Tout au long de l'année, Saint-Malo montre un amour évident de la voile. Depuis les plages bordant l'intra-muros ou les remparts, on peut contempler les silhouettes du Renard, cotre corsaire armé par Surcouf, reconstitué au XX^ème siècle et aujourd'hui l'un des emblèmes majeurs de Saint-Malo, des Étoiles marines.

Dans le département du Var, sur le bord de mer, entre Hyères (40 km) et Sainte ­Maxime (14 km), Saint-Tropez (superficie : 1.118 ha - population : 5.542 hab.), capitale touristique internationale, contribue largement a la renommée de la Cote d'Azur. Tout y est célèbre : le vieux port, la Place des Lices ou, sous les platanes, ont lieu les parties de pétanque avec la participation des vedettes du show business, la rue Gambetta, la Place de l'Ormeau et l'église du XVIII^ème siècle avec son clocher jaune et ocre, les plages (on en compte une quarantaine sur la presqu'île), les terrasses des cafés, les brasseries, le pastis, les sandales Tropéziennes, les yachts énormes, la place aux Herbes, le marche provençal des mardi et samedi matins sur la place des Lices...

Célèbre et terriblement « tendance », depuis la venue, en 1950, du monde artistique et intellectuel parisien. Mais le charme et l'authenticité de ce site exceptionnel demeurent. Sur les hauteurs, la citadelle veille sur le golfe et les plages. Au bout des quais, le petit musée de l'Annonciade présente sa collection de Paul Signac, Braque, Matisse, Utrillo, Bonnard, Dufy … et la maison des papillons.

15 septembre 1662 : Pierre Paul Riquet propose à Colbert la construction du Canal royal des Deux Mers. 1996 : le Canal du Midi est classé au Patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco. Construit sous le règne de Louis XIV, le Canal du Midi, trait d'union entre l'Atlantique et la Méditerranée, est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. Il court sur 240 kilomètres entre l'étang de Thau, près de Sète, et Toulouse. Il est prolongé jusqu'à l'Atlantique par le canal latéral à la Garonne sur 193 km. Il est jalonné de 382 ouvrages d'art : épanchoirs, écluses, aqueducs, ponts, déversoirs, tunnels. Plusieurs de ces ouvrages sont originaux : l'escalier d'eau de Fonserannes aux portes de Béziers rattrapant une dénivellation de 21,5 m, le tunnel de Malpas, premier souterrain-canal, l'aqueduc de Repudre, le plus ancien pont-canal du monde.

Le lac de Saint Ferréol est une retenue d'eau utilisée comme réservoir principal du Canal du Midi. Construite au XVII^ème siècle par Pierre-Paul Riquet, créateur du Canal Royal du Languedoc, elle est le plus ancien ouvrage de cette nature édifié en France et probablement en Europe.