Les « monstres de la préhistoire », reptiles géants apparus au début du Trias, dominèrent terres, mers et airs pendant plusieurs millions d'années. Leur présence sur notre planète dura tout au long du Jurassique et du Crétacé, c'est-à-dire durant toute l'ère secondaire. Très puissants, résistants, ils se perpétuèrent de génération en génération, en se diversifiant. Les uns devinrent herbivores, d'autres devinrent de redoutables carnivores. Dinosaures, Tyrannosaures, Diplodocus et quantité d'animaux gigantesques disparurent cependant de notre planète au début de l'ère tertiaire, laissant la place aux Oiseaux et aux Mammifères.

Cette nouvelle série « Animaux de la préhistoire » émise par La Poste nous offre, en premier plan d'un bloc, deux animaux carnivores en pleine action : le Smilodon fatalis de la famille des Félidés et le Phorusrhacos de la famille, aujourd'hui disparue, des Phorusrhacidés, qui est l'un des plus grands oiseaux carnivores ayant jamais existé. A l'arrière-plan, deux herbivores géants : l'animal le plus emblématique de cette période le Mammouth laineux de la famille des Éléphantidés, cousin des éléphants d'aujourd'hui, et le Megaloceros, géant aux bois immenses, que le bloc représente les pieds dans l'eau.

Représenté maintes et maintes fois, Mammouth primigenius, famille des Éléphantidés, est probablement le mammifère le mieux connu de la période glaciaire. On a une bonne idée de son aspect : à L'âge adulte, sa taille d'éléphant asiatique d'aujourd'hui en fait le plus petit des Mammouths (2,70 m à 3 m de haut). Sa tête est puissante et ses grandes défenses en ivoire sont recourbées. Une livrée de longs poils bruns (pouvant mesurer jusqu'a 90 cm de long) couvrant un sous-poil laineux, d'épaisses couches de lourde graisse, une bosse contenant de la graisse (réserve d'énergie supplémentaire) située derrière la tête, une petite queue et de minuscules oreilles limitant les risques de gelure, en ont fait un animal parfaitement adapté au froid de la steppe et de la toundra. Son territoire comprenait toutes les régions septentrionales de l'Eurasie et de l'Amérique du Nord, et il se nourrissait de plantes herbacées et buissonnantes. On dit qu'il pouvait engloutir 180 kg de fourrage par jour! Il a disparu il y a environ 10.000 ans.

On sait que les Néandertaliens chassaient le Mammouth. Cependant, il est plus probable que son extinction soit due au réchauffement du climat. Les fossiles du Mammouth laineux découverts en Europe, en Asie et en Amérique du Nord « racontent » combien ses mœurs étaient proches de celles de nos éléphants : les troupeaux étaient guidés par une femelle matriarche, et les rapports entre mères et petits étaient très étroits. Quant aux mâles, ils vivaient en solitaires, et se livraient à des combats au moment de la reproduction. Les fossiles retrouvés en Sibérie ont conservé les animaux intacts. Le plus célèbre est Dima, un « bébé mammouth » vieux de plus de 40.000 ans que l'on a découvert en 1977. On pense que sa mort serait accidentelle : une chute dans une crevasse.

À l'époque préhistorique, un énorme cerf, muni de bois de même type que ceux du Daim, vivait en Irlande (en 1999, l'Irlande, sous le thème « Faune préhistorique » a émis un timbre pour le représenter - YT 1189). Il vivait aussi en Angleterre, dans le nord et le centre de l'Europe et l'ouest de l'Asie. Ce « grand cerf des tourbières », cerf géant, daim géant ou cerf d'Irlande : Megaloceros de la famille des Cervidés avait une hauteur au garrot comparable à celle de l'Orignal (le plus grand cervidé du monde) de l'Alaska (1,50 m) et les mâles portaient des bois pouvant atteindre 3,70 m d'envergure et d'un poids de plus de 50 kg ! Ces bois, excroissance osseuse fourchue, tombaient et repoussaient chaque année. La femelle, de taille plus petite que le mâle, n'en portait pas.

Ce grand cervidé du Quaternaire, géant aux bois immenses, avait une durée de vie d'une dizaine d'années. La femelle était en gestation durant 8 mois et donnait naissance à un seul faon. Il fut le contemporain des premiers hommes comme en témoignent les dessins peints sur les murs des grottes préhistoriques, celle de Lascaux notamment. Le Megaloceros adulte n'avait à redouter que le lion des cavernes, l'homme de Neandertal et Homo sapiens sapiens. Les individus jeunes ou faibles pouvaient être victimes des loups, des hyènes et des ours. Sa surprenante disparition d'Europe du Nord, il y a 10.000 ans, lors de la période de réchauffement, demeure une énigme.

Voici l'un des plus grands oiseaux carnivores qui aient jamais existé. C'est aussi un charognard aux grandes dents de sabre et petites oreilles. Inapte au vol à cause d'une atrophie de ses ailes, il est essentiellement terrestre. Cet oiseau préhistorique est apparu en Europe, il y a 50 millions d'années, mais, il y a 27 millions d'années, il n'était confiné qu'au continent américain. Des fossiles de Phorusrhacos ont été découverts au Texas, mais les plus beaux spécimens se trouvent dans une grotte sous-marine de Floride. Bien que son allure rappelle l'autruche ou l'émeu, il appartient au groupe des Gruiformes (dont fait partie la grue) et à la famille, aujourd'hui disparue, d'oiseaux étranges à laquelle il a donne son nom : les Phorusrhacidés. Adulte, il mesurait entre 1,4 et 2,5 mètres de haut et pesait approximativement 130 à 150 kilogrammes.

Ses longues pattes avaient trois doigts armés de griffes capables d'infliger de sérieuses blessures. Il possédait un plumage serré et un long cou mais sa principale caractéristique était son énorme bec à la mâchoire supérieure, fortement crochu, lui permettant de dépecer les chairs. Deux griffes sur ses ailes l'aidaient probablement à saisir ses proies. On ne reconnaît qu'une seule espèce de Phorusrhacos, le longissimus décrit par Ameghino en 1887. A-t-il été chassé à l'extrême par les hommes ? A-t-il été victime de la concurrence d'autres prédateurs ? de la disparition des grandes plaines herbeuses américaines à l'époque glaciaire ? Les causes de son extinction demeurent inconnues.